Philharmonia Chorus : bientôt 60 ans

Le Philharmonia Chorus est un choeur amateur à vocation symphonique basé à Londres. Fondé en 1957 par le producteur Walter Legge, il est d’emblée associé au Philharmonia Orchestra, un ensemble professionnel créé lui 12 ans auparavant. Le premier concert est une neuvième symphonie de Beethoven le 12 novembre 1957 sous la direction d’Otto Klemperer enregistrée dans la foulée pour EMI. Walter Legge confie d’emblée le choeur à Wilhelm Pitz, l’un des meilleurs chefs de choeur du moment et à l’époque directeur du chœur du Festival de Bayreuth.

Les débuts

Sous cette double direction, le Philharmonia Chorus est rapidement amené à collaborer avec les plus grands chefs du moment : Wolfgang Sawallisch, Sir Thomas Beecham, Herbert von Karajan, Léopold Stokowski, Sir John Barbirolli, Sir Adrian Boult et une relation plus régulière s’installe avec Carlo Maria Giulini. Sir William Walton dirige lui-même ses Belshazzar’s Feast, Klemperer enregistre le Requiem Allemand de Brahms, Fidelio et la Symphonie Résurrection de Mahler et Giulini le Requiem et les Quatres pièces sacrées de Verdi. Des déplacements au festival d’Edinburgh, à Lucerne, et avec Giulini à Parme, viennent rapidement contribuer au rayonnement européen de l’ensemble.

Autogestion

Au départ de Walter Legge en 1964, la structure est réorganisée, renommée New Philharmonia Chorus et dotée d’une équipe de direction de 12 membres chanteurs élus, système toujours en place actuellement. Une neuvième symphonie est donnée le 27 octobre 1964 pour fêter ce nouveau départ avec le New Philharmonia Orchestra et le New Philharmonia Chorus sous la direction d’Otto Klemperer. Les chefs les plus prestigieux collaborent régulièrement avec le Philharmonia Chorus : Lorin Maazel, George Szell, Daniel Barenboim et Rafael Frühbeck de Burgos, ce dernier enregistrant Elias et Carmina Burana. Des compositeurs sont régulièrement invités à diriger l’ensemble : William Walton de nouveau et aussi Benjamin Britten pour sa Spring Symphony et lors du War Requiem dirigé par Carlo Maria Giulini, c’est lui qui dirige l’orchestre de chambre. Pendant les années 60, le chœur continue de se développer et acquiert une réputation inégalée en Grande-Bretagne et en Europe. Au départ de Wilhem Pitz en 1971, c’est l’allemand Walter Hagen-Groll, du Deutsche Oper Berlin, qui prend sa succession jusqu’en 1975 avant d’être remplacé par Norbert Balatsch (1975-80), chef de chœur à l’opéra de Vienne et au Festival de Bayreuth, puis par Heinz Mende (1980-1983), auparavant au chœur de la Radio Bavaroise et par Horst Neumann (1984-1992), précédemment chef du chœur de la Radio de Leipzig.

Retour au nom d’origine

Le Philharmonia Chorus continue de rayonner durant ces années en Europe : notamment au début des années 1970 au Théâtre Antique d’Orange pour un Requiem de Verdi dirigé par Carlo Maria-Giulini et donné avec Christa Ludwig, Nicolaï Gedda et Martti Talvela, à Paris pour une Création de Haydn aussi donnée à Londres pour fêter l’entrée de la Grande-Bretagne dans l’Union Européenne (1973) et plus tard à la Scala de Milan (1980) pour Judas Maccabeus de Haendel avec Sir Charles Mackerras et la Messe en si mineur de Bach avec Giulini.

Le 1er septembre 1977 l’ensemble choral, comme l’orchestre, retrouvent leurs noms d’origine Philharmonia Chorus et Philharmonia Orchestra. A cette occasion ils donnent ensemble en Belgique 2 représentations de la Symphonie des Mille de Mahler sous la direction de Michael Tilson Thomas.

Les engagements se développent naturellement aussi en Grande-Bretagne, notamment auprès de Riccardo Muti (directeur du Philharmonia Orchestra depuis 1973), Sir Georg Solti, Giuseppe Sinopoli, Seiji Ozawa, Vladimir Ashkenazy et Bernard Haitink. En 1980 le Philharmonia Chorus chante pour la première fois au Royal Opera House Covent Garden à l’occasion d’un Requiem de Verdi. Six ans plus tard sous la baguette de Simon Rattle, le Philharmonia Chorus interprète dans ce même lieu le War Requiem en hommage à Peter Pears. En 1988, Bernard Haitink pour son concert d’adieux au Concertgebouw d’Amsterdam invite le Philharmonia Chorus pour la Symphonie des Mille de Mahler.

Les années 1990/2000

En 1992, David Hill, directeur de la musique à la Cathédrale de Winchester, est le premier britannique nommé chef du Philharmonia Chorus. En 1998 il est remplacé par Robert Dean, responsable musical au Scottish Opera et directeur de la Guildhall School of Music & Drama, qui restera en fonction jusqu’en 2007. Ces nominations sont l’occasion de diversifier les activités et d’introduire de nouveaux répertoires tels les Vêpres de Rachmaninov, données dans les cathédrales de Westminster et Winchester, ou de diversifier les activités, par exemple en chantant en plein air avec Luciano Pavarotti, des adaptations des Beatles et même devant Sa Majesté Reine Elizabeth II à l’occasion des 50 ans du 8 mai 1945.

En décembre 1997, le choeur fête ses 40 ans en présence du Prince Charles, qui devient directeur honoraire du  Philharmonia Chorus, avec une représentation du Requiem de Verdi dirigée par James Levine et 3 jours plus tard par une exécution de la Symphonie des Mille de Mahler avec le même chef. A cette époque le chœur collabore pour la première fois avec Valery Gergiev, Daniele Gatti et Sir Mark Elder. Il se déplace à Strasbourg, Baltimore, et en 2000 il est invité à chanter à Rome par Jean Paul II pour ses 80 ans. Il participe ensuite à une tournée en Grande Bretagne et en Europe au cours de laquelle est donnée la Neuvième symphonie sous la direction de Simon Rattle. En 2002, le Philharmonia Chorus se joint au NDR Chor et aux BBC Singers pour un concert de réconciliation, en  présence du président allemand et de Mikhaïl Gorbatchev, concert au cours duquel le War Requiem de Britten est donné sous la direction de Mstislav Rostropovitch.

En 2004, à la suite d’une représentation du Freischütz de Weber au Festival d’Edimbourg, Sir Charles Mackerras devient le Président du chœur.  En 2007 le Philharmonia Chorus fête ses 50 ans avec un Requiem de Verdi  donné avec le Philharmonia Orchestra sous la direction de Riccardo Muti et en présence de Sa Majesté le Prince de Galles. En 2008, Edward Caswell, qui ne restera que 2 ans en fonction, devient directeur artistique de l’ensemble. Il prépare notamment le chœur pour la symphonie Kaddish de Bernstein donnée au Barbican Hall et au cours d’un concert en mémoire des 70 ans de la Nuit de Cristal.

Récemment

En 2010 le Philharmonia Chorus décide d’accueillir en son sein de jeunes chanteurs en voie de professionnalisation.  Cette même année le berlinois Stefan Bevier est nommé chef de l’ensemble, renouant avec la tradition germanique de ce chœur. Depuis une nouvelle ère est apparue pour cet ensemble avec des représentations acclamées au Royaume Uni et des invitations à l’étranger. Parmi ces succès récents on retiendra la 9° symphonie et la symphonie Résurrection avec Esa Pekka Salonen (directeur du Philharmonia Orchestra depuis 2010), la symphonie Résurrection avec Vasily Petrenko, Vladimir Jurowski et Eliahu Inbal, la Symphonie des Mille et le War Requiem avec Lorin Maazel, le Requiem Allemand avec Christoph von Dohnányi et Andris Nelsons (qui dira en 2014 « On dirait le son de Karajan »), la Missa Solemnis avec Gianandrea Noseda, les oeuvres pour choeur de Poulenc avec Charles Dutoit…

A l’international

A bientôt 60 ans, le Philharmonia Chorus continue de se produire à l’étranger. Ainsi, en septembre 2012 il est invité à chanter le Requiem de Berlioz à Lyon et à La Côte-Saint-André, puis à Hambourg pour The Dream of Gerontius d’Elgar sous la baguette de Jeffrey Tate, qui accepte alors de devenir Président du Philharmonia Chorus. Depuis 2010 le Philharmonia Chorus est également régulièrement présent en Espagne à Alicante, Valence ou Barcelone où il a interpreté Beethoven, Rossini, Brahms ou Mahler sous la direction de Yaron Traub. Il vient aussi de participer aux cérémonies d’ouverture de la Philharmonie de l’Elbe avec une Missa Solemnis donnée sous la direction de Jeffrey Tate le 17 janvier 2017. Et les 28 et 29 avril 2017 le Philharmonia Chorus fêtera les 30 ans du Palau della Musica de Valence en Espagne avec la Symphonie des Mille de Mahler !

Pour ses 60 ans le Philharmonia Chorus interprétra le 5 novembre 2017 au Royal Festival Hall et sous la direction d’Edward Gardner les Belshazzar’s Feast de William Walton. Un ensemble unique de haut niveau au passé et au présent prestigieux.

Bon anniversaire et longue vie au Philharmonia Chorus !

Gilles Lesur, 6/2/2017

http://www.philharmoniachorus.co.uk/